Гостре інфекційне захворювання людини й тварин; відноситься до карантинних хвороб. Збудник – чумний мікроб (Pasteurella pestis), відкритий в 1894 французьким вченим А. Йерсеном (1863–1943) і японським ученим С. Китазато (1852–1931), – яйцеподібна, біполярна пофарбована паличка; добре росте на звичайних поживних середовищах, чутливий до впливу фізичних і хімічних факторів і звичайних дезінфікуючих засобів; при температурі 100 °С гине протягом 1 хв.